昨年２５年ぶりの優勝を飾ったオリックス・バファローズ。前年は最下位だったので、誰も予想できなかった快進撃だったと思います。２５年ぶりの優勝でしたが２０１４年には、あと１歩までいきながら最後の最後で力尽きたというシーズンもありました。
森脇監督率いるオリックス・バファローズは１０月２日、ゲーム差なしで最後の直接対決はヤフオクドーム。福岡ソフトバンクが勝てばその時点で優勝が決まり、オリックスが勝てば残り２試合を１分け以上で乗り切れば優勝という試合が３８，５６１人という大観衆の中で行われました。
オリックスは先発のディクソン投手を４回２／３で降板させ、この年大活躍したリリーフ投手陣への継投に出ました。この年のオリックスは７回終了時でリードをなら前年から通して１００連勝という鉄壁のリリーフ陣がいました。この日も岸田投手、馬原投手、佐藤達也投手、平野佳寿投手、マエストリ投手、比嘉投手という黄金リレーで延長１０回裏を迎えましたが、１死満塁から松田にサヨナラの一打を浴び、残念ながら優勝を逃してしまいました。
この時、捕手の伊藤光捕手が泣き崩れ動けず、山崎勝己選手が抱きかかえてベンチへ連れ帰ったシーンを覚えてらっしゃる方も多いのではないでしょうか。その後、ベンチでうなだれ涙を流すナインに対し最後まで応援してくれたレフト側スタンドのファンに挨拶に行くぞと、自らが先頭に立ってベンチのナインに声をかけた森脇監督。顔も男前でしたがカッコいい監督さんでした。
この年は、残念ながら優勝出来ませんでしたが、２位でしたので地元京セラドーム大阪でクライマックスシリーズが行われ第２戦では今でも語りつがれる３－４で迎えた８回裏に飛び出したＴ－岡田選手の逆転３ラン。京セラドームの３塁側までが総立ちとなっての大歓声に京セラドームが揺れる衝撃の一打でした。このホームランは今Youtubeで見ても、鳥肌が立つくらい感動的な一打でした。
この年は、結局８０勝６２敗２分けの勝率．５６３で、優勝した福岡ソフトバンクの７８勝より２つも多く勝ちながら優勝出来きず、翌年に大きな期待が集まりましたが、スタートダッシュに失敗したオリックスは、前年シーズン８０勝を挙げ優勝争いを演じた監督を、なんと６月２日で休養に追い込む暴挙に出て、ここからまた長く暗いトンネルに入ってしまいました。
今でも２０１４年に優勝することが出来ていれば、オリックスのいろんな歴史が変わっていたかもしれません。そんな思いのする２０１４年の思い出でした。
画像は「写真ＡＣ」さんから使わせていただきました。
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